本書是一部描寫封建大家族的力作，是著名現代作家路翎的代表作。
小說透過描寫蘇州首戶蔣家的分崩離析以及第二代子女的不同思想歷程，試圖歷史地探討抗戰前後中國知識分子的命運。整個作品的廣闊生活背景，展現了中國社會在20世紀三四十年代動盪不安的歷史畫卷，揭示了這一時期中國知識分子的思想發展和生活道路，真實地寫出了中國新一代資產階級的生成過程以及他們的分化沉浮。小說主觀色彩強烈，人物心理刻畫深刻、細膩。
小說的上半部寫蘇州鉅富蔣捷三家族的崩潰。這個封建大家庭出了叛逆子弟蔣少祖、蔣純祖，而出身於大訟師之家的長媳金素痕，陰險毒辣地掠走了蔣家的財富，一面與蔣家興訟，一面過著淫蕩的生活。以至氣死蔣捷三，逼瘋蔣蔚祖。
小說的下半部，寫這個大家庭釋放出來的精靈，寫蔣家兒女們在抗戰期間聚散無常的生活道路和心靈軌跡。主要描寫蔣純祖逃離危城南京，沿長江漂泊到重慶和四川農村所經歷的四處碰壁、鮮血淋漓的心靈搏鬥歷程。他很像蔣少祖，但他又超越了蔣少祖，當蔣少祖追逐權力，當了參議員，在舊詩和宋明版本中尋找靈魂的靜穆的時候，他卻宣稱青春是壯闊的，苦悶才能爆發革命與藝術，始終不苟同於汙濁的流俗和僵硬的教條，而企圖“在自己內心裡找到一條雄壯的出路”。他在五四過後近二十年，重提五四時代的歷史命題，強調“我們中國也許到了現在，更需要個性解放吧，但是壓死了，壓死了！一直到現在，在中國沒有人底覺醒，至少我是找不到。”在武漢到重慶的演劇隊中，他以這種苦悶的個性，與小集團的左傾教條主義進行暴躁的爭辯。在四川窮鄉僻壤的小說，他又以這種孤傲的個性，向宗法制農村的冷酷和愚昧挑戰。蔣純祖始終處在“獨戰多數”和“困獸猶鬥”的激昂而狼狽的處境之中，最終病死。